Жили-были муж и жена и были у них три дочери. Первую звали Луанда, вторую - Мукажи и третью - Мбежи. Когда они стали взрослыми, все три вышли замуж. И вместе с мужьями отправились жить в дальние края.
У Луанды муж был Царь птиц. У Мукажи - Царь антилоп. А у самой младшей, Мбежи, - Царь рыб. Среди людей мужья сестёр выглядели как все люди, и разговаривали, и вели они себя тоже как люди. Только у себя дома они принимали свой настоящий облик.
Пристроив дочерей, женщина снова забеременела. На этот раз у неё родился мальчик. Он был последним ребёнком. Когда ему исполнилось шесть лет, он пошёл в школу. Однажды мальчишки, его соученики, за что-то на него рассердились и закричали:
- Убирайся прочь! Не хотим с тобой играть! Ты не такой, как мы! И наши сёстры не такие, как твои! Наши сёстры не выходили замуж за животных!
Мальчик, от которого мать скрыла, что у него есть старшие сёстры, прибежал домой в слезах и потребовал, чтобы ему сказали правду. Где его сёстры? Почему он о них ничего не знает?
- Пускай себе мальчишки говорят! Это они просто от зависти! Все мальчишки такие,- утешала его мать.
И мальчик поверил ей. Но через несколько дней мальчишки снова стали дразнить его и опять напомнили ему о сёстрах.
Снова мальчик в слезах прибежал к матери, и снова она скрыла от него правду.
Мальчик рос и столько раз слышал от чужих людей рассказы о его сёстрах, что, став юношей, решил отправиться на их поиски.
- Но куда ты пойдёшь? У тебя нет никаких сестёр! Ты наш единственный сын! - отговаривала его мать.
- А я всё равно пойду. Я пойду в самую чащу леса, где плачет только дитя птицы, где никогда не было слышно плача ребёнка...
Смирившись, родители отпустили упрямого сына. Мать приготовила большой узелок с едой, сунула в него и бутылку воды.
Юноша отправился в путь. Ночью он спал на деревьях, привязываясь к ветвям верёвкой. Когда еда, взятая из дому, кончилась, ему пришлось есть то, что едят обезьяны. Когда вода в бутылке, которую ему дала мать, тоже кончилась, он пил воду из ручья или болота.
Бежали дни, бежали недели, бежали месяцы. А он всё шёл и шёл. И ни разу он не видал ни одной хижины. Он видел только деревья и узкую тропинку среди них, проложенную путниками, по которой он шёл куда глаза глядят.
Так прошёл год. Однажды, поднявшись на высокую гору, он заметил дымок. Юноша обрадовался. Значит там, внизу, люди. Он ускорил шаг, но добрался до первого дома только на следующее утро.
Он постучал в дверь. Открыла служанка.
- А хозяйка дома?
- Ой! Кто это? Так похож на хозяйку! - удивилась девушка и побежала к хозяйке.- Госпожа моя, пришёл юноша, который хочет с тобой говорить! Он так похож на тебя, словно брат твой!
- Мой брат? У меня нет братьев! Нас было только три сестры.
Она побежала посмотреть, кто же пришёл. Действительно, какое сходство! Чем дольше они смотрели друг на друга, тем больше удивлялись.
- Но кто же ты такой? - вскричала наконец сестра.
- Родители никогда не говорили мне, что у меня есть сёстры. Но в школе, когда я поссорился однажды со своими товарищами, мальчики стали дразнить меня, говоря, что мои сёстры вышли замуж за животных. Я заплакал и побежал к матери, но она сказала, что это их выдумки, что у меня нет никаких сестёр. Мальчишки так часто дразнили меня, что я решил пойти на поиски своих сестёр. Я шёл целый год. Днём я ел то, что едят обезьяны, ночью спал на деревьях, привязывая себя к ветвям. И вот я пришёл к твоему дому...
- Да ты и правда мой брат! Достаточно посмотреть на твоё лицо, чтобы убедиться в этом.
Она стала угощать брата самыми лучшими кушаньями, но около полудня вдруг забеспокоилась:
- Знаешь что, пожалуй, лучше будет, если ты спрячешься. Сейчас должен прилететь мой муж, Царь птиц. Ведь он тебя не знает, поэтому он может и заклевать!
Юноша послушался. В то время как служанка сыпала зёрна маиса и ставила воду в большую клетку, он спрятался в кустах.
Очень скоро послышалось шуршание огромных крыльев. На землю спустилась прекрасная птица. Она вошла в клетку, поела и попила. Потом вышла из клетки и превратилась в человека.
Жена рассказала мужу о приходе брата.
- Где же он? Я хочу его видеть!
Юноша предстал перед Царём птиц, и они крепко обнялись. В доме этой сестры, обласканный ею и её мужем, юноша провёл целый месяц. Однажды он сказал:
- Теперь я пойду искать вторую сестру!
- Она живёт очень далеко. Ты должен идти туда целый год! - предупредила сестра.
А её муж дал юноше своё перо и сказал:
- Береги это перо. Если с тобой что-нибудь случится, подними его к небу и скажи: «Царь птиц, неужели я должен умереть?» - и тогда тебе помогут мои подданные. Береги это перо как зеницу ока.
Поблагодарив Царя птиц, юноша отправился в путь. Шёл он, шёл, очень долго шёл, днём ел то, что едят обезьяны, ночью спал на деревьях, привязывая себя к ветвям. Так миновал год. Однажды, точно так же как в прошлый раз, забравшись на вершину горы, далеко внизу он увидел жилище.
Добравшись до него к утру, юноша постучал в дверь:
- Хозяйка дома?
И опять ему открыла служанка, которая воскликнула изумленно:
- Ой! Кто это? Так похож на мою хозяйку! Госпожа моя, госпожа моя, иди сюда скорее! Пришёл какой-то юноша! Он так похож на тебя! Наверно, твой брат!
- Мой брат! У меня никогда не было братьев, у меня было только две сестры!
Но, увидав юношу, хозяйка изумилась:
- Кто ты такой? У нас с тобой просто одно лицо.
- Родители никогда не говорили мне, что у меня есть сёстры. Но в школе, когда я поссорился однажды со своими товарищами, мальчики стали дразнить меня, говоря, что мои сёстры вышли замуж за животных. Я заплакал и побежал к матери, но она сказала, что это их выдумки, что у меня нет никаких сестёр. Мальчишки так часто дразнили меня, что я решил пойти на поиски моих сестёр. Я шёл целый год. Днём я ел то, что едят обезьяны, ночью спал на деревьях, привязывая себя к ветвям. Наконец я пришёл к дому своей старшей сестры Луанды. Она сразу признала во мне брата. Сюда же я добирался целый год.
- Да, ты мой брат. Очень мы похожи с тобой!
Сестра Мукажи обняла брата и повела его отдыхать. Она расстелила на полу самые красивые циновки, дала ему самые лучшие кушанья. Около полудня сестра сказала брату:
- Милый брат мой, твой свояк, мой муж, Царь антилоп, скоро вернётся домой. Так как он тебя не знает, то может и забодать! Поэтому спрячься пока.
Юноша спрятался, а служанка в это время положила в сарай охапку свежей травы, початки молодого маиса и налила в миску воды.
Скоро явился и огромный горный козёл. На шее у него висел золотой колокольчик. Козёл вбежал в сарай, наелся, напился, вышел и тотчас обратился в красивого мужчину.
Жена рассказала ему о приходе брата. Он пожелал увидеть его.
И у них юноша прожил целый месяц. Потом сказал:
- Теперь я должен разыскать мою третью сестру!
- Тебе долго придётся идти. Наверное, не меньше года,- предупредила сестра.
А её муж, Царь антилоп, дал юноше пучок своей шерсти:
- Если с тобой что-нибудь случится, подними этот пучок к небу и скажи: «Неужели, Царь антилоп, я должен умереть?» - я к тебе на помощь придут все мои подданные. Береги же эту шерсть как зеницу ока.
Юноша отправился в путь. Шёл он, шёл, днём ел то, что едят обезьяны, ночью спал на деревьях, привязывая себя к ветвям. Б конце года с вершины горы снова увидал жилище. На следующее утро он уже стучал в его дверь:
- Хозяйка дома?
И опять дверь открыла служанка, которая тоже изумилась сходству юноши с хозяйкой.
- Госпожа моя, пришёл какой-то юноша, очень похожий на тебя. Наверное, он твой брат!
- Мой брат? У меня нет братьев! У меня есть только две сестры...
Но всё-таки она побежала посмотреть, а увидев юношу, поразилась сходству незнакомца с нею.
- Кто ты такой? Почему ты так похож на меня?
- Родители никогда не говорили мне, что у меня есть сёстры, но в школе, когда я поссорился однажды со своими товарищами, мальчики стали дразнить меня, говоря, что мои сёстры вышли замуж за животных. Я заплакал и побежал к матери, но она сказала, что это их выдумки, что у меня нет никаких сестёр. Мальчишки так часто дразнили меня, что я решил пойти на поиски своих сестёр. Целый год я добирался до дома сестры Луанды. Ещё год я добирался до дома сестры Мукажи. Ещё год я добирался сюда. Днём я ел то, что едят обезьяны. Ночью спал на деревьях, привязывая себя к ветвям...
- Да, я вижу, что ты действительно мой брат!
Сестра угостила брата лучшими кушаньями и уложила его отдыхать после долгого пути. Около полудня она сказала ему:
- Скоро вернётся твой свояк, мой муж, Царь рыб. Так как он тебя не знает, то может больно ударить тебя своим плавником! Поэтому лучше спрячься на первое время.
Служанка наполнила водой огромный водоём и набросала туда корма. Огромная рыба опустилась с неба в водоём, попила, поела, а вышла на сушу уже не рыбой, а красивым мужчиной.
Жена рассказала ему о приходе брата. Он ласково принял юношу. В доме третьей сестры он оставался целый месяц и наконец сказал:
- Теперь я видел всех трёх сестёр и их мужей. Могу вернуться домой и рассказать обо всём матери, если она ещё жива.
Свояк дал ему на прощанье рыбью чешуйку:
- Если с тобой что-нибудь случится, подними её к небу и скажи: «Неужели, Царь рыб, я должен умереть?» И все мои подданные придут к тебе на помощь!
Юноша отправился в обратный путь. Он был так доволен и счастлив встречей с сёстрами, что, возвращаясь домой, громко пел, хлопая в ладоши и даже притопывая.
А в это время Царь змей похитил дочь у царя Анголы. На поиски её отец разослал по всей стране, по всем лесам и полям свои войска. Царь Анголы был в таком отчаянии, что запретил в своём царстве петь, танцевать и веселиться до тех пор, пока не будет найдена его дочь.
Солдаты услыхав, что кто-то радостно поёт и приплясывает на дороге, бросились вдогонку за юношей и схватили его:
- Стой! Ты арестован! Разве ты не знаешь, что царь запретил петь, танцевать и веселиться? Разве ты не знаешь, что Царь змей похитил дочь нашего царя?
- Нет, я ничего не знаю! Я радуюсь, потому что наконец-то нашёл своих сестёр...
И юношу повели к царю. Но юноша, даже закованный в цепи, не переставал петь.
- Как ты смеешь радоваться, когда я горюю? - воскликнул царь Анголы.- Я велю казнить тебя! Но могу сохранить тебе жизнь, если ты найдёшь мою дочь. И не только сохранить твою жизнь, но отдать свою дочь тебе в жёны. И тогда ты наследуешь мой престол.
- Почтенный господин мой!- сказал юноша,- Я верну тебе твою дочь. Вот увидишь. Отпусти меня, и я пойду её искать.
И царь велел снять с юноши цепи.
Войскам было дано распоряжение: если юноша найдёт царскую дочь, немедленно бить в барабаны. Если же окажется обманщиком, если попытается бежать, не выполнив обещания, то казнить его без промедления.
Всё ещё танцуя, весело напевая, юноша углубился в лес. Подняв к небу зажатые в руке перо, пучок шерсти и рыбью чешуйку, он воскликнул:
- Неужели Царь птиц, Царь антилоп и Царь рыб, я должен умереть?
И тотчас же бесчисленное множество птиц, антилоп и рыб появилось перед ним.
- Что тебе нужно?- спросили они.
- Помогите мне! Царь змей похитил дочь царя Анголы. Мне велено отыскать её. Если же я не найду её, меня казнят. Где она?
- Иди на Восток, прямо-прямо, и придёшь ты к жилищу Царя змей. Там и найдёшь дочь царя Анголы.
И юноша пошёл по указанному пути. Шёл он, шёл долго-долго и наконец увидел жилище Царя змей. Около входа сидела дочь царя Анголы, обливаясь слезами.
- Кто ты и чего хочешь? - спросила она юношу.
- Я пришёл за тобой. Твой отец приказал мне привести тебя домой.
- Уходи скорее! Если тебя увидит Царь змей, он отдаст тебя на съедение своим подданным.
- Так скажи мне скорее, где он спрятал свою смерть!
- Его смерть - внутри птицы... Птица - в клетке... Клетка - в камне... А камень - на дне моря...
- Подожди, я скоро вернусь...
Уединившись, юноша поднял к небу рыбью чешуйку:
- Неужели, Царь рыб, я должен умереть?
И Царь рыб явился перед ним вместе со своими подданными:
- Что ещё тебе нужно?
- Я уже нашёл дочь царя Анголы. Но теперь нужно достать смерть Царя змей. Она скрыта внутри птицы... Птица - в клетке... Клетка - в камне... А камень - на дне моря!
Не успел он оглянуться, как огромный камень, вытолкнутый рыбами из моря, уже лежал у его ног.
Но как разбить его? Юноша поднял к небу клочок шерсти Царя антилоп:
- Неужели, Царь антилоп, я должен умереть?
И перед ним явился Царь антилоп вместе со своими подданными:
- Что тебе нужно?
- В этом камне спрятана клетка... В клетке - птица...
А внутри птицы - смерть Царя змей! Помоги мне разбить камень, Царь антилоп!
Антилопы набросились на камень, били его копытами, кололи рогами и наконец раздробили глыбу на мелкие кусочки. Изнутри вывалилась клетка. Тогда юноша поднял к небу перо:
- Неужели, Царь птиц, я должен умереть?
И тотчас же перед ним появился Царь птиц вместе со своими подданными.
- Что случилось?
- Смерть Царя змей находится в этой клетке. Но я не могу её открыть! Помоги мне!
Птицы принялись клевать прутья клетки то с одной стороны, то с другой и наконец разломали её. Но когда самые большие птицы приготовились убить птицу, скрывавшуюся в клетке, то она тотчас исчезла. Тогда Царь птиц велел пересчитать всех своих подданных. Долго-долго считали птицы, наконец обнаружили одну лишнюю, чужую, и убили её. Потому что в этой птице скрывалась жизнь Царя змей.
А Царь змей, который в это время был далеко, вдруг почувствовал, как в нём замирает жизнь, и пополз к своему жилищу.
Юноша же в этот момент уговаривал дочь царя Анголы отправиться вместе с ним домой. Но она боялась:
- Нет. Я не пойду. Царь змей сейчас вернётся, он уже близко. Я чувствую это.
Тогда юноша опять позвал на помощь Царя антилоп. Тот явился с золотым бубенчиком на шее, и юноша и дочь Царя Анголы сели на него верхом и понеслись вскачь.
- А-а-а... Если я вас поймаю - проглочу! Я уничтожу вас...- хрипел им вслед Царь змей. Но жизнь в нём угасала. И вот он совсем обессилел и погиб.
А храбрый юноша и царская дочь возвращались к царю Анголы. И всюду, где бы они ни проходили, народ приветствовал их, и повсюду били барабаны и звучали радостные песни. В награду царь Анголы выдал свою дочь замуж за юношу, и тот стал впоследствии правителем Анголы.