В давние времена жили в деревне два брата. Оба они женились и обзавелись семьями. Старший брат женился на бедной крестьянке, а младший взял в жены девушку из богатой семьи. Они не стали делить хозяйство, а жили все вместе в доме, который построили еще их родители.
Так они и прожили бы всю жизнь мирно и дружно, да не поладили друг с другом их жены. Жена старшего брата говорила, что она в доме главная и поэтому жена младшего должна ее слушаться. Жена младшего брата и слушать ее не хотела: за всю свою жизнь она еще никому не подчинялась, наоборот, ее все слушались, и теперь она тоже не собирается никому служить. Так, чуть что - они бранились.
Ну, а как начали ссориться жены, так и братья перестали ладить. Всего год они прожили вместе, а потом старший брат взял свою половину имущества и переселился в другое место.
С того дня старший брат трудился не покладая рук, но хозяйство его не богатело, а все больше и больше приходило в упадок. У младшего же брата, хоть он и не больше старшего работал, богатство умножалось.
Старший брат день ото дня все больше беднел, и в конце концов пришлось ему продать последних своих волов. А когда у него не осталось волов, пахать стало не на чем, и он уже не знал, как ему дальше жить. Оставалось одно: пойти к младшему брату и просить помощи.
Когда он пришел к младшему брату, оказалось, что того нет дома: он работал на своем поле. Старший брат отправился в поле и, подойдя к младшему, попросил:
- Нет у меня больше волов, а подошло время пахать. Не найдется ли у тебя лишней упряжки на день-два?
Младший брат знал о нужде старшего, и ему стало жаль брата. Он согласился дать ему на время упряжку, у него как раз была одна свободная. Пусть старший брат сам пойдет на поле и поймает волов.
Старший брат пошел за волами на другой конец большого поля, а младший вернулся к своей работе.
Дошел старший до края поля и заметил что-то странное: волы его брата вовсе не паслись. Их погонял кто-то, немного похожий на человека, и упряжка послушно тянула плуг. Этот кто-то взглянул на старшего брата и продолжал усердно погонять волов. Не стерпел старший брат и крикнул:
- Эй! Ты кто такой? Это поле моего брата! Ты зачем пришел сюда? И волы эти тоже моего брата! Сейчас я их заберу!
- Хорошо! - послышалось в ответ.- Я увидел, что волы свободны, и решил немного помочь твоему брату вспахать поле. Если тебе нужны волы - бери. Я ведь и в другой раз это могу сделать. Я беру волов, когда твой брат устает и хочет отдохнуть. А сейчас бери, не бойся!
Существо остановило волов и подвело их к старшему брату. А тому очень захотелось узнать, кто же это и почему он помогает его брату. Поэтому, прежде чем уйти, он стал расспрашивать того, кто подвел ему волов.
- Я - нат, дух-хранитель твоего брата,- с радостью объяснил тот.- Я помогаю ему, хочу, чтобы он процветал и богател. Ты ведь знаешь, как он теперь приумножил свое добро! Это все оттого, что я ему помог.
"Так вот отчего моему брату все так ловко удается! - подумал старший брат.- Выходит, все это благодаря нату-хранителю! Хороший ему попался нат! А как же мой нат-хранитель? Он что же, не помогает мне?"
- Это очень хорошо,- сказал он вслух,- что ты так усердно помогаешь тому, кого должен хранить от бед и невзгод. Вот только хочу тебя спросить о своем нате-хранителе. Где, к примеру, сейчас находится мой нат-хранитель и что он поделывает?
- У тебя, само собой, тоже есть нат-хранитель,- ответил его собеседник.- Да он, похоже, лодырь. Только ходит за тобой по пятам - вот и вся его работа, а помогать не помогает. Верно, и сейчас спит где-нибудь в кустах. Ты бы пошел да посмотрел.
Старший брат пошел к кустам и, в самом деле, лишь начал искать, как сразу нашел своего ната-хранителя, мирно спавшего под кустиком.
- А, так ты здесь! - закричал он.- У других наты стараются, а ты, значит, не только работать - даже смотреть не хочешь, как я тружусь!
Старший брат отломил от ближайшего дерева ветку и принялся хлестать ею своего ната-хра-нителя.
- Ой! - завопил, проснувшись, нат.- За что ты меня так больно бьешь?
Он запросил пощады, но старший брат только еще больше распалился:
- А ты разве не знаешь, за что я тебя бью? Ну-ка, взгляни туда! Видишь, там нат-хранитель моего младшего брата пашет его поле. А ты? Ты мне когда-нибудь помог? Вот за то я тебя и бью! - И он снова взмахнул веткой.
- Погоди немного! - вскричал нат.- Я тебе все объясню! Я просто другой нат - не из тех, что умеют землю пахать. Я в этом ничего не смыслю! Когда ты пашешь, я тебе никак не могу помочь. Зато в другом деле я силен - в торговле, например. Вот если бы ты торговал, уж я бы тебе помог.
- Скажешь тоже! - возразил старший брат.- "Если бы торговал"... А как я буду торговать, если у меня и монеты лишней нет?
- Ничего! - успокоил его нат-хранитель. - Ведь я с тобой. Ты ни о чем не беспокойся! Обноски у тебя какие-нибудь найдутся? Вот ими и попробуем торговать. Быстро разбогатеешь!
Старший брат поверил своему нату-хранителю и отправился домой.
Дома он объявил жене, что отныне займется торговлей, а сам стал укладывать вещи и готовиться к переезду в город. В городе он думал обзавестись всем необходимым для торговли.
Пока он собирал вещи, ему почудилось, что он слышит плач: будто на крыше кто-то причитает. Похоже было, что горько плачет старая женщина. Старший брат поднял голову и посмотрел на крышу: там сидело какое-то существо, похожее на безобразную старуху, и заливалось слезами.
- Бабушка! - окликнул он старуху.- Зачем ты забралась на крышу и отчего плачешь?
- И ты еще спрашиваешь! - сквозь слезы отозвалась старуха.- Мы ведь так долго живем с тобой вместе, а ты и не знаешь об этом? Если бы ты знал, как я привязалась к тебе, не посмел бы бросить меня. Я ведь твой нат! Только нат-хранитель должен помогать тебе, а я, наоборот, стараюсь все тебе делать во вред; я твой нат-губитель. Очень уж я полюбила тебя и стараюсь, как могу, выполнять свой долг, чтобы ты был все беднее и беднее. Неохота мне с тобой расставаться! Возьми меня в город!
"Оказывается, у меня есть не только нат-хранитель, который мне помогает, но и нат-губитель, который мне вредит! - подумал старший брат.- Так вот почему мне все время не везет!"
Задумал он одну хитрость и сказал:
- Ладно, бабушка! Я возьму тебя с собой. Полезай вон в тот сундук, я тебя в нем и понесу.
Старуха с радостью забралась в сундук, а старший брат тут же быстро закрыл крышку и запер сундук на ключ. Сундук со старухой-натом он оттащил в дальний угол двора и там закопал глубоко в землю.
- Эй, бабушка! - крикнул он на прощание. - Мне что-то не хочется больше с тобой водиться. Оставайся-ка лучше здесь.
После этого старший брат взял все свои вещи, позвал жену и детей и отправился в город.
В городе он снял подходящий дом и пошел собирать всякие обноски, чтобы начать торговлю. Как превратить все это в деньги - тут уж должен был постараться нат-хранитель: он ведь обещал все устроить.
И в самом деле, с помощью ната-хранителя старший брат продал все это старье за хорошую цену. На вырученные деньги он купил уже дорогую одежду и ее тоже продал - и очень выгодно. Так он скоро разбогател.
Тем временем младший брат узнал, что его брат-бедняк сделался богачом, и пришел спросить, как ему это удалось. Старший брат рассказал ему все без утайки.
- Вначале-то я не знал,- объяснил он,- почему мне от всего одно лишь разорение. А потом выяснил: все оттого, что мой нат-хранитель мне не помогал, а нат-губитель старался изо всех сил. Вот когда я все понял, то ната-губителя посадил в сундук и закопал в землю в углу своего двора, а ната-хранителя проучил как следует, с того времени он тоже стал мне помогать - вот я и начал жить лучше.
Младший брат позавидовал старшему. Он не мог спокойно видеть, что старший брат теперь богаче его. Раньше ведь тот всегда смотрел на него снизу вверх, а теперь, поди, станет заноситься.
И задумал он разрушить счастье старшего брата. Дома он рассказал жене обо всем, что услыхал от него.
Подумали муж с женою и решили: отправимся-ка мы во двор к старшему брату и откопаем его ната-губителя. Пусть он возвращается к своему хозяину и вредит ему как может!
Так они и поступили. Пошли во двор дома, где раньше жил старший брат, и стали искать там зарытый сундук. Скоро нашли, младший брат тут же отпер его и открыл крышку. Да едва он откинул ее, как из сундука выпрыгнула уродливая старуха, вскочила ему на шею и обхватила его крепко ногами.
- Вот теперь я счастлива, сынок! - закричала она.- С этого дня я буду жить при тебе!
- Да я вовсе не твой сынок! - в испуге завопил младший брат, пытаясь стащить с себя злого ната. - Ты ошиблась, я не твой хозяин! Твой хозяин - мой старший брат! Ты к нему иди, к нему!
Но старуха не хотела слезать, а вцепилась изо всех сил.
- И не говори мне об этом дурном человеке,- отвечала она.- Я надеялась, что он возьмет меня с собой, а он, негодник, вместо того закопал меня в землю. Не хочу больше быть при нем. Лучше уж на всю жизнь останусь с тобой.
Так и не удалось младшему брату сбросить с себя ната-губителя. И с того дня все его хозяйство пошло прахом. Тесть и теща махнули на него рукой и перестали помогать. Друзья от него отвернулись. А потом и жена ушла от него, когда увидела, что муж ее стал бедняком.
В конце концов младший брат повредился в уме. Ушел в лес и там пропал - больше его никто не видел.