У одного купца было две жены. Младшую он любил больше, чем старшую. У младшей на голове было два пучка волос, а у старшей – только один.
Поехал однажды купец торговать в дальние страны, а жены остались дома одни. И стала младшая жена помыкать старшей: свалила на нее всю черную работу, день и ночь бранилась, а есть досыта не давала.
Как-то позвала младшая жена старшую и говорит:
– Поищи у меня в голове!
Стала старшая жена расчесывать ей волосы и невзначай вырвала прядь. Обозлилась младшая и выдрала в отместку у старшей последние волосы. Решила тогда старшая жена уйти со стыда в лес. «Пусть помру я там с голоду, – думала она, – или пусть растерзают меня дикие звери».
Случилось ей проходить мимо куста хлопчатника. Остановилась она, набрала прутьев, сделала из них веник и подмела вокруг куста. Хлопчатнику это понравилось, и он дал ей свое благословение.
Пошла она дальше и увидела банановое дерево. Под ним она тоже хорошенько подмела. Банановому дереву это понравилось, и оно пожелало ей удачи.
Потом она увидела загон – там стоял бык. Она убрала навоз и все вычистила. Бык остался доволен и благословил ее.
Дальше ей встретился священный тулси. Она ему низко поклонилась и подмела землю вокруг. Деревце тоже дало ей свое благословение.
Шла она, шла и пришла к шалашу, построенному из веток и листьев. Перед ним скрестив ноги сидел в благочестивом размышлении муни – святой мудрец. Старшая жена робко остановилась за его спиной. Мудрец почувствовал, что за его спиной кто-то стоит.
– Кто бы ты ни был, выйди вперед и стань передо мною, не то я обращу тебя в пепел!
Старшая жена задрожала от страха и вышла вперед.
– Что тебе надобно? – спросил старец.
– Отец, – отвечала она, – ты все знаешь. Знаешь и то, как мне плохо живется. Муж меня разлюбил, а его вторая жена вырвала у меня последние волосы, и мне пришлось уйти из дому. Сжалься надо мной, муни!
Мудрец не шелохнулся, только сказал:
– Видишь вон тот пруд? Иди к нему, окунись один раз и возвращайся.
Пошла старшая жена к пруду, омыла руки и ноги и окунулась в воду – один раз, как велел муни. Когда она вышла из пруда, ее было не узнать. Голова покрылась густыми черными волосами, длинными, до самых пят, тело стало гибким и стройным, а кожа – гладкой и нежной.
Обрадовалась старшая жена, подошла к муни и низко ему поклонилась. А он и говорит:
– Войди в мой шалаш. Там ты увидишь плетеные корзины. Возьми себе какую захочешь.
Старшая жена вошла в шалаш и выбрала корзинку попроще.
– А теперь открой ее, – сказал муни.
Открыла она корзинку, а в ней – золотые монеты, жемчуга и драгоценные камни.
– Возьми с собой эту корзинку, – сказал муни, – и знай, что она не простая. Сколько бы ты ни брала из нее, она всегда останется полной. А теперь иди с миром.
Поклонилась старшая жена муни до самой земли и пошла домой.
Когда она проходила мимо тулси, деревце ей сказало:
– Иди с миром, дочка! Твой муж снова полюбит тебя.
Потом она подошла к загону с быком. Он наклонил голову и сказал:
– Сними гирлянды из ракушек, которыми увиты мои рога, и надень их себе на руки вместо браслетов. Когда тебе захочется новое украшение, ты только встряхни ракушками – и получишь то, что пожелаешь.
Банановое дерево подарило ей свой широкий лист.
– Возьми его с собой, дочка! – сказало дерево. – Как только взмахнешь листом, перед тобой появятся лучшие бананы и всякие другие яства.
Напоследок она подошла к хлопчатнику. Он сказал:
– Возьми, дочка, эту ветку. Стоит только потрясти ею, и ты получишь ткань какую захочешь – и хлопковую, и шелковую, и парчовую. Хочешь, попробуй сейчас.
Не успела она потрясти веткой, как в руках у нее оказался кусок красивого, блестящего шелка. Обмотала она этот шелк вокруг тела и со связкой ракушек на запястьях, с корзинкой, веткой хлопчатника и банановым листом в руках пошла домой.
Младшая жена в это время стояла у дверей дома. Смотрит она и глазам своим не верит. Что за диво? Ушла в лес старая, лысая ведьма, а вернулась – красавица.
Старшая жена не стала сводить счеты с младшей: она заботилась о ней, наряжала, кормила чем повкуснее, дарила ей дорогие украшения. Да только все не впрок: младшую мучила зависть. Выведала она у старшей, что все дары та получила от муни, и решила пойти в лес.
Идет младшая жена, торопится. Увидела она на пути куст хлопчатника, но и пальцем для него не пошевелила. Не взглянула она ни на банановое дерево, ни на быка, ни на деревце-тулси, будто их и не было.
И вот пришла она к муни. Тот послал ее к пруду и велел окунуться в воду – только один раз. Окунулась она, и выросли у нее красивые, длинные волосы, а тело стало гибким и стройным.
«Дай-ка, – думает, – окунусь еще раз и стану еще краше». Окунулась второй раз и вышла из воды старой и безобразной.
В слезах пошла она к муни, но тот прогнал ее с глаз долой:
– Ступай прочь, непослушная женщина! Не будет тебе от меня дара.
Так и вернулась она домой ни с чем.
Той порой приехал домой их муж. Увидел он волнистые черные волосы первой жены, красоту ее несказанную и полюбил ее больше прежнего. А когда узнал про ее несметные богатства, так и совсем голову потерял. И жили они долгие годы в счастье и согласии.
А младшая жена осталась при них служанкой.