Матери Лермонтова на тот момент не было и семнадцати, а отец имел репутацию привлекательного, но легкомысленного человека. Настоящая власть в семье была в руках бабушки поэта — Елизаветы Алексеевны. Именно она настояла, чтобы мальчика назвали не Петром, как того хотел отец, а Михаилом. Детство Лермонтова прошло в бабушкином имении Тарханы Пензенской губернии. Мать Лермонтова угасла от скоротечной чахотки в 21 год, оставив полусиротой 2-летнего Мишу. Елизавета Алексеевна, которой на момент смерти дочери исполнилось 44 года, отобрала внука у зятя, выписав Лермонтову вексель на 25 тысяч рублей. Юрий уехал из родового имения Столыпиных, а воспитанием Миши занялась бабушка. Женщина обожала внука и не жалела денег на его образование и здоровье. Михаил Лермонтов рос болезненным золотушным мальчиком, и бабушка наняла внуку французского доктора Ансельма Леви.
Первоначально Михаил получал образование дома у иностранных учителей. В сентябре 1828 года Михаила Лермонтова зачислили в 4-й класс столичного университетского пансиона. В декабре мальчика перевели в пятый класс, подарив за прилежание картину и книгу. Этот год знаменателен тем, что Лермонтов от него отсчитывал начало творчества. Затем в Московском университете на нравственно-политическом отделении, но курса не окончил. В 1832 г. переехал в Петербург, намереваясь продолжить обучение в Петербургском университете, но зачислен не был. В том же году поступил в школу гвардейских юнкеров и прапорщиков, где учился вместе с Николаем Соломоновичем Мартыновым, будущим своим убийцей. В Школе подпрапорщиков поэт получил прозвище Маюшка (по созвучию с французским «doigt en maillet» — «кривой палец»). Лермонтов действительно был сутул, но точность прозвища заключалась не только в этом. Второе его значение — отсылка к персонажу романов по имени Мае — цинику и остряку. На курсе поэт действительно держался независимо и дерзко, при этом в учебе был среди лучших студентов. В записях сокурсника Николая Мартынова (того самого, который вызвал поэта на последнюю дуэль) Лермонтов характеризуется как человек, «настолько превосходивший своим умственным развитием всех других товарищей, что и параллели между ними провести невозможно». В 1834 г. Лермонтов был выпущен корнетом в лейб-гвардии Гусарский полк.
В петербургский период поэт начал исторический роман на тему пугачевщины («Вадим»), писал лирику (стихотворения «Молитва», «Ангел»), поэму «Боярин Орша», работал над драмой «Маскарад».В Петербурге ранее неуклюжий и угрюмый Михаил Лермонтов преобразился: юноша стал душой компании, кутил и сводил с ума красавиц. Острый ум, начитанность, сарказм молодого человека отметили друзья и великосветские барышни.
27 января 1837 года на Черной речке состоялась дуэль Александра Пушкина с Жоржем Дантесом. Еще до его гибели по Петербургу распространились слухи о смерти поэта — они дошли и до Лермонтова. Уже 28 января первые 56 стихов «Смерти поэта» были кончены, и сочинение стало стремительно распространяться в списках. Произведение вызвало неудовольствие властей, и Лермонтов был выслан прапорщиком в действовавший на Кавказе Нижегородский драгунский полк. Из Петербурга Лермонтов уезжал скандальной знаменитостью.
Первая Кавказская ссылка Лермонтова длилась всего несколько месяцев, но была богатой на события: работа над «Мцыри» и «Демоном», знакомство со ссыльными декабристами, посещение Пятигорска с его «водным обществом» и поездка в Тифлис. Во время ссылки юношеская веселость поэта почти исчезла, он стал еще более замкнутым, часто пребывал в «черной меланхолии».Хлопотами бабушки в 1838 году Лермонтов снова вернулся в петербургский свет. Его приняли в круг литературной элиты: Петр Вяземский, Василий Жуковский, Николай Карамзин. Лермонтов стал одним из самых популярных писателей столицы. Почти каждый номер журнала «Отечественные записки» Андрея Краевского выходил с новыми стихотворениями поэта.
Однако уже через два года, после очередного участия в дуэли — с сыном французского посла Эрнестом де Барантом, — Лермонтов снова оказался на Кавказе. Ему предписали находиться в действующей армии. Лермонтов принял новое наказание с азартом: он участвовал во многих сражениях, в том числе битве на реке Валерик. Этому бою он посвятил стихотворение «Валерик».В феврале 1840 г. Михаил Лермонтов вторично выслан на Кавказ в Тенгинский пехотный полк. Причиной послужила его дуэль с сыном французского посла Проспера де Баранта - Эрнестом, которая закончилась бескровно. По воспоминаниям очевидцев, поэт принимал участие в военных действиях и отличался "мужеством и хладнокровием". В период с 1837 г. по 1840 г. новые стихотворения Лермонтова печатались почти в каждом номере журнала "Отечественные записки". В этот период были созданы такие произведения как "Демон" и "Мцыри". В 1840 г. году вышло единственное прижизненное издание стихов Лермонтова, в которое он включил 26 стихотворений и две поэмы ("Мцыри" и "Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова"). Кроме того, отдельно был издан роман "Герой нашего времени".
В Пятигорске он встретил своего однокашника по школе прапорщиков Мартынова. Из-за пустой ссоры у них состоялась дуэль, на которой Лермонтов был убит. В 1842 г. прах поэта был перенесен в его имение Тарханы Пензенской губернии.
Поэт, по описанию современницы-барышни, красотой не отличался. Мал ростом, коренаст, взгляд черных глаз мрачен, улыбка недобрая, нервный юноша, похожий на избалованного и злобного ребенка. Три главные любви Лермонтова вышли замуж: Екатерина Сушкова, в которую Михаил влюбился в 16 лет, Наталья Иванова, которой посвятил «Ивановский цикл», Варвара Лопухина, которую поэт любил до конца жизни. Сушковой Михаил Лермонтов жестоко отомстил спустя 5 лет. Узнав, что девица собирается замуж, он расстроил свадьбу, разыграв страсть и влюбив Екатерину в себя. Скомпрометированная в глазах света невеста долго страдала. История трагических отношений напоминает любовную линию романа «Герой нашего времени». Новость о замужестве Вареньки Лопухиной поэт принял болезненно. Когда Варвара вышла замуж, Лермонтов никогда не называл ее по фамилии мужа – Бахметевой: возлюбленная осталась для него Лопухиной.