Наши отцы рассказывают, что в далекие времена племя ковичан не умело пользоваться огнем. Да и не особенно нуждалось в огне, потому что жило в теплых краях. Мясо ели сырым или сушили на солнце. Но наступили холодные времена, и пришлось строить жилища.
Однажды к стойбищу прилетела птица Горихвостка и сказала:
- Скоро станет еще холоднее и вам понадобится огонь.
- А что такое огонь?
- Видите крохотное пламя на моем хвосте? Это и есть огонь. Огонь даст вам горячую пищу и обогреет вигвамы.
Завтра я прилечу к вам снова. Пусть в руках каждого будут пучки смолистых веток. Но предупреждаю, огонь достанется только самому терпеливому и выносливому. Я полечу, а вы, не отставая, должны будете бежать за мной. Согласны?
- Согласны! Согласны! - закричали все.
Наутро Горихвостка прилетела снова. Индейцы с нетерпением ждали ее.
- Ну как, заготовили смолистые ветки? - спросила она.
- Заготовили! Заготовили!
- Тогда выслушайте еще одно условие. Огонь получит лишь тот, кто никогда никому не отказывал в помощи, кто во всей своей жизни совершал только добрые дела. Среди вас есть такие?
- Конечно есть! - поспешили ее заверить.
- Тогда следуйте за мной.
И Горихвостка полетела.
За ней бежали и стар и млад, и женщины и мужчины. В стойбище остались только самые немощные.
Люди карабкались по скалам, одолевали болота и реки, продирались сквозь лесную чащу.
Некоторым такое испытание показалось чрезмерным.
"Зачем нам огонь? - говорили одни.- Обойдемся без огня!" И поворачивали назад.
"Никакой огонь не стоит таких усилий",- говорили другие и тоже поворачивали обратно.
"Слишком многого требует эта маленькая Горихвостка, - говорили третьи. - Не отставать. Быть добрым. Быть выносливым..." И тоже поворачивали в сторону стойбища.
В конце концов вровень с Горихвосткой продолжал бежать только один.
"Это хорошо, что все повернули, - думал он. - Я единственный в стойбище буду хозяином огня".
Наконец и последний не выдержал.
- Послушай, Горихвостка, - обратился он к птице. - Вот уже целый час я бегу за тобой. Не пора ли дать огонь? Я никогда не делал ничего дурного. Я оказался самым выносливым.
- Все это верно, - отозвалась Горихвостка. - Но огня ты не получишь. Потому что заботишься только о себе.
Вернулась Горихвостка в покинутое стойбище, подлетела к вигваму, в котором оставалась молодая женщина, не принимавшая участия в состязании, и спросила:
- Почему ты не последовала за своими соплеменниками?
- Я не могла оставить больного отца. Я должна была его кормить и ухаживать за ним.
- А где твои ветки? - спросила птица.
У меня только одна ветка я не могла собрать больше.
Горихвостка дотронулась до ветки своим жарким хвостом, и яркое пламя осветило жилище.
- Я думаю, - сказала Горихвостка, - тебе можно доверить огонь.
Скоро индейцы вернулись в стойбище и были немало удивлены, увидев возле одного из вигвамов костер.
Молодая женщина щедро поделилась с ними огнем и рассказала, что огонь ей доверила Горихвостка.
Так в далекие времена огонь пришел к племени ковичан.