Давным-давно в государстве ацтеков жил один богатый человек, и было у него трое сыновей и одна дочь. Жил он честно и всего имел в достатке, потому что сам правитель назначил его управляющим большим рынком и всеми складами города. Управляющий старался, чтобы на складах всегда хватало запасов для столицы, и следил за тем, чтобы каждый торговец получал за свой товар хорошую цену, но чтобы и покупателей никто не обкрадывал.
Рынки столицы снискали добрую славу во всех уголках страны, и неудивительно, что в город, сверкающий белизной, ежедневно стекались сотни людей из близких и далеких краев, привозили на рынок овощи и фрукты, рыбу и птицу, коренья, разноцветные ткани, кувшины и миски, украшения из золота и серебра, драгоценные камни и редкостные украшения.
И вот однажды управляющий рынком и складами отправился с приятелями в горы поохотиться. С радостью вышел он из своего дома в путь, а через четыре дня вернулся едва живой. Лихорадка трясла его, голова горела, тело изнывало от боли, и силы с каждым днем покидали его. Когда он почувствовал, что жить осталось ему недолго, позвал он своих сыновей и сказал им:
- Прежде чем я расстанусь с вами навсегда, хочу сказать вам кое-что. Жил я всю жизнь честно, был верным другом, а в молодости и смелым воином. Никогда никого я не обманул и не предал. Старайтесь и вы жить так, чтобы в старости смогли сказать своим детям то же самое. На вас я оставляю свою дочь, вашу сестру, замените же ей отца и мать. И еще оставляю я вам три самые большие ценности, и, если вы будете ими скромно и с умом пользоваться, они принесут вам счастье. Стрела, выпущенная из моего славного лука, всегда достигнет цели, золотой олень, который пасется в горах, всегда доставит своего хозяина туда, куда он ему прикажет, а моя верная птица не только веселит душу своим пением, но и всегда нащебечет обо всем, что вокруг происходит.
После этих слов отец попрощался со всеми и тихо испустил Дух.
Когда траур в доме закончился, собрались сыновья, чтобы разделить отцовское наследство.
- Могу я выбирать первым? - спросил старший из сыновей.
- Я беру себе лук со стрелами. Решил он, что с волшебным луком станет лучшим охотником и сможет приносить с гор множество дорогих шкур, а также и ценных разноцветных перьев и быстро разбогатеет. Ведь лучшим нарядом гордого ацтека была одежда с украшениями из нежных перьев, разноцветных, как радуга. А если он будет доставлять их во дворец правителя, его признают и там. Средний брат сказал только:
- Если я должен выбирать между золотым оленем и болтливой птицей, так уж лучше я возьму золотого оленя, который всегда доставит меня туда, куда я захочу.
Так что младшему брату осталась лишь певчая птица.
- Не знаю, какую пользу она мне принесет, но это дорогой подарок нашего отца, так что я буду заботиться о ней и беречь ее, как зеницу ока.
И вот разошлись братья каждый своей дорогой счастья искать.
Старший брат отправился в горы и вскоре прославился как лучший охотник. Он посылал во дворец правителя редкие меха и прекрасные перья и жил себе припеваючи.
Средний брат вскоре стал лучшим гонцом государства. Когда надо было быстро доставить послание в самые отдаленные уголки страны, через высокие горы и снежные долины, непроходимые чащи и глубокие ущелья, олень, преодолевая все преграды, доставлял своего хозяина на место.
А что же младший брат? Прошло время, и правитель позвал его ко двору и с тех пор часто посылал его разведать, что делается в разных концах государства, ведь птица щебетала юноше обо всем, даже о том, чего не ведали ни сам правитель, ни его советники. Вот так пришло счастье и к младшему брату, и он зажил в довольствии и достатке.
Когда старшие братья узнали об этом, они вместо того, чтобы порадоваться за него, сгорали от зависти, что самый младший из них, которого они считали дураком, живет лучше, чем они. И решили они украсть у брата мудрую птицу. Да только разговор их услышала птица. Притаилась она, чтобы братья не заметили ее, а когда они ушли, полетела к своему хозяину и поведала ему о том, что слышала.
- Беда, - сказал младший брат. - Отец наказал нам быть верными, никого не предавать, а стоило нам остаться одним, как братья задумали злое дело. Посоветуй, птица, что мне теперь делать?
- Погоди, посмотрим, что сделают братья! - сказала птица. Спустя несколько дней пришли старшие братья к младшему.
Были они любезны и все хвалили брата за его ум и находчивость.
— Счастье улыбнулось тебе, — говорил старший брат.
— Порадовал ты нас, братишка, — поддержал его средний брат.
Младший брат провел их в прохладные комнаты, угощал изысканными кушаньями, пригласил и друзей своих и долго вместе с ними веселился, пока, наконец, усталые гости не заснули глубоким сном. Только младшему брату не спалось. Вышел он во двор и тут же к нему подлетела птица.
- Несу тебе плохую весть, защебетала она. - Правитель соседнего государства завтра на рассвете нападет на нашу страну.
Младший брат подумал и отправился к правителю сообщить новость. Правитель воздел руки к небу:
- Никогда я не знал страха перед врагом, но сейчас я боюсь этого сражения. Ведь ты же знаешь, что мои лучшие полководцы находятся с войсками далеко за озером.
- Господин мой, у тебя и здесь есть верные воины, а там, где им не будет хватать опыта, поможет отвага. Назначь полководцами моих братьев, ведь они до сих пор верно служили тебе, и мы втроем сразимся с врагом. Мои братья рвутся в бой, щиты их надежны, а стрелы всегда достигают цели.
Правитель еще больше перепугался. Где это видано, чтобы три неизвестных воина победили могущественного врага? Однако не было у него иного выхода, и он согласился.
Младший брат вернулся домой и тихо разбудил своих старших братьев.
- Вставайте, братья, - позвал он их. - К нашему городу приближается вражеское войско. Вы знаете, что наш отец в молодости был отважным воином, я не раз слышал от него, что сердце его не знало страха. Теперь пришла наша очередь показать себя в бою.
Старший из братьев согласно кивнул.
- Ты прав, брат. Хорошо, что мы пришли к тебе, иначе не узнали бы мы, что нам угрожает неприятель.
— Государь сразу же назначит вас полководцами, - сказал младший брат. - Отцовский олень быстро доставит нас во вражеский лагерь. Нет такого войска, которое бы двигалось быстрее нашего золотого оленя. Птица поведает нам, где находится повелитель наших врагов, а потом уж нам останется только выпустить стрелы из отцовского лука.
Вскоре уже все три брата сидели на быстром олене, защищенные большим золотым щитом, сверкающим как солнце, и неслись навстречу врагу. Олень переносил их через высокие горы, глубокие ущелья, через быстрые реки. На рассвете взлетела птица над самыми вершинами гор и вскоре вернулась с известием, где находится вражеский лагерь.
В лагере уже слышался барабанный бой, звон колокольчиков и боевая песня, которой будили спящих воинов. И тут стрела старшего брата вонзилась в вождя, и войско тотчас же пришло в смятение. Все воины пустились наутек в разные стороны. Когда солнце вышло из-за гор, трое братьев уже возвращались как победители в свою столицу, а на границе государства не осталось ни одного неприятеля.
У городских ворот героев встречали музыкой и цветами, а во дворце сам правитель одарил молодых полководцев редкостными дарами и драгоценностями.
С тех пор жили братья в согласии, поняв, что зависть могла погубить их. Сестру свою они выдали замуж за главного полководца, которому красивая девушка пришлась по сердцу. Прошло время и братья нашли себе хороших жен, а отцовский наказ не забывали до конца своих дней.