Давным-давно на дне моря в прекрасном дворце жил морской Дракон со своею женой. Правил он всеми рыбами, и не было в море никого, кто бы не признавал его власти. Но вот случилось так, что ни с того ни с сего заболела жена Дракона и слегла в постель. Уж как ни старались врачи, каких только лекарств ни давали ей - ничего не помогало.
Таяла жена Дракона на глазах, и никто не знал, доживёт ли она до завтра.
Дракон совсем потерял покой. Созвал он своих подданных и стал держать совет, как быть дальше. Но все только недоуменно переглядывались. Вышел тогда вперед осьминог-отшельник, поклонился морскому царю и говорит:
- Бывал я везде, знаю много и о людях, и о зверях, что на суше живут. Так вот, слышал я, что при такой болезни лучше всего помогает печень живой обезьяны.
- Где же её раздобыть?
- К югу отсюда есть остров Саругасима, что означает "обезьяний остров". Живёт на этом острове множество обезьян. Вот и нужно послать туда кого-нибудь поймать обезьяну.
Стали судить да гадать, кого послать за обезьяной. Тут морской окунь и говорит:
- С такой службой лучше всего, пожалуй, медуза справится. Она хоть на вид и безобразна, да есть у неё четыре лапы.
А надо сказать, что в те далекие времена медуза была совсем не такой, как сегодня. Были у неё и кости и сильные лапы, и могла она не только плавать, но и по земле ползать, как черепаха.
Позвали тотчас же медузу и приказали ей отправляться на обезьяний остров.
Медуза среди морских жителей не очень-то выделялась своим умом. Приказал ей Дракон достать обезьяну, а как это сделать - она понятия не имела.
Принялась медуза останавливать всех без разбору да расспрашивать:
- Скажите, какова на вид эта обезьяна?
Говорят ей рыбы:
- Это зверь с красной мордой и с красным задом, хорошо лазает по деревьям и очень любит каштаны и хурму.
- А как же поймать эту обезьяну?
- Нужно обмануть её.
- А как обмануть?
- Говори о том, что обезьяне больше всего нравится, а после скажи ей, что во дворце у Дракона полно всяких вкусных вещей. Расскажи обезьяне что-нибудь такое, чтобы ей захотелось с тобой поехать.
- А как же я её довезу до подводного дворца?
- Повезёшь на себе.
- Пожалуй, тяжело будет.
- Ничего не поделаешь, придётся потерпеть. Таков приказ Дракона.
- Ладно, я постараюсь, - сказала медуза и поплыла к острову Саругасима.
Скоро вдали показался какой-то остров.
- Не иначе как Саругасима, - решила медуза. Подплыла она, вылезла на берег, осмотрелась вокруг и видит: неподалеку на ветвях сосны качается какое-то чудище с красной мордой и красным задом.
"Так вот она какая, эта обезьяна!" - подумала медуза.
Как ни в чём не бывало подползла она не торопясь к дереву и говорит:
- Здравствуй, обезьяна. Чудесная сегодня погода.
- Хорошая! - отвечает обезьяна. - Только я тебя как будто не примечала раньше на нашем острове. Откуда ты взялась такая?
- Зовут меня медузой, я подданная его величества морского Дракона. Сегодня уж очень денёк погожий, вот я и пришла сюда погулять. Правду говорят: Саругасима - прелестный уголок!
- Да, здесь неплохо. И место красивое, и каштанов и хурмы вволю. Вряд ли где найдётся столько, - сказала обезьяна и гордо посмотрела сверху на медузу.
Выслушала медуза обезьяну и нарочно так громко расхохоталась, будто и в самом деле было над чем смеяться.
- Конечно, что и говорить, Саругасима местечко хорошее! Да только куда ему до дворца Дракона. Ты там не была, вот и хвастаешься своим островом. Эх, хотела бы я показать тебе наше подводное царство. Дворец там весь из золота, серебра и драгоценных кораллов, а в саду круглый год полным-полно каштанов, хурмы и других разных плодов - бери сколько хочешь!
Слушает обезьяна, а сама всё ближе к медузе спускается. Наконец, слезла с дерева и говорит:
- Да, в таком месте и я бы не прочь побывать. "Дело, кажется, идёт на лад, - подумала медуза.
- Что ж, если хочешь, могу взять с собой, - сказала она обезьяне.
- Так я же не умею плавать!..
- Ничего, я свезу тебя. Давай садись ко мне на спину.
- Ах вот как! Ну что ж. спасибо.
Взобралась обезьяна медузе на спину, и поплыли они по морским волнам. Проплыли немного, обезьяна и спрашивает:
- Скажи, медуза, далеко ещё до дворца Дракона?
- Да порядочно...
- Уж очень скучно так ехать!
- Ты сиди там смирно да держись покрепче, а то, чего доброго, в море свалишься.
- О, прошу тебя, будь осторожней, не плыви так быстро!
Так переговариваясь, плыли они и плыли. А медуза, мало того, что умом слаба, была ещё и болтлива. Не вытерпела и спрашивает:
- Послушай, обезьяна, а что, есть у тебя живая печень? "Что за странный вопрос", - подумала обезьяна.
- Конечно, есть, да зачем она тебе вдруг понадобилась?
- А как же! В печени вся суть...
- Какая суть?
- Да я просто так говорю...
Но встревоженная обезьяна всё приставала с расспросами. Медузе показалось это очень забавным, и она принялась подтрунивать над обезьяной. А обезьяна с тревогой всё спрашивала:
- Послушай, медуза, скажи, в чём дело?
- Ну, что мне с тобой делать! Сказать или не сказать?
- Не дразни, говори скорее!
- Так уж и быть, скажу. Видишь ли, недавно тяжело заболела жена Дракона. Говорят, что спасти её можно только живой печенью обезьяны. Вот я и приплыла на остров, чтобы заманить тебя. Теперь тебе ясно, почему я говорила, что вся суть в печени?
Услышала это обезьяна и затряслась от страха. А сама думает: "Пока я на море, сколько ни шуми, всё равно ничего не сделаешь!" Вот она и говорит:
- Ах вот оно что! Ну, если от моей живой печени жена Дракона поправится, пожалуйста, берите сколько угодно. Только что же ты не сказала об этом раньше? Я ведь ничего не знала и всю свою печень оставила на острове.
- Что? Оставила печень?
- Ну да! Висит она на ветвях той сосны, где я сидела. Видишь ли, печень это такая штука, что её нужно время от времени вытаскивать и просушивать хорошенько.
Сказала это обезьяна, а медуза просто в отчаянии.
- И нужно же такому случиться! Как же я повезу тебя во дворец Дракона? Кому ты нужна там без печени?!
- Да и мне самой тоже как-то неудобно: иду во дворец, и без подарков. Ты уж извини, придётся тебе потрудиться. Отвези-ка меня обратно на остров, я заберу свою печень, тогда и поплывём во дворец Дракона.
Поворчала, поворчала медуза, но делать нечего, поплыли они обратно к острову. Только подплыли к берегу, соскочила обезьяна со спины медузы и проворно взобралась на дерево. Да так и осталась там.
- Послушай, обезьяна, ты что там сидишь? Скорей забирай свою печень и иди сюда! - закричала медуза. А обезьяна сидит на дереве и презрительно смеётся:
- И не подумаю. Убирайся-ка восвояси! Хватит с меня морских прогулок!
Медуза чуть не лопается от досады:
- А как же твоё обещание?
- Глупая ты, медуза! Кто же это отдаст тебе свою печень? Печень отдай, а сама с жизнью простись? Нет уж, извини! Впрочем, если тебе так хочется получить мою печень, полезай сюда. Что? Влезть не можешь? Эх ты глупая.
С этими словами повернулась обезьяна к медузе спиной и похлопала себя по красному заду.
Поняла медуза, что осталась в дураках, да делать нечего, пришлось ей возвращаться во дворец Дракона ни с чем.
Приплывает медуза во дворец, а там все её ждут не дождутся. Увидели, окружили толпой и спрашивают:
- Ну, что, где обезьяна? Достала ты живую печень? Нечего делать, пришлось медузе рассказать по порядку всё, как было дело.
В бешенство пришёл морской Дракон.
- Ах ты глупое создание! Чтобы впредь была тебе наука, переломайте ей все кости! Эй, кто там! Бить эту тварь до тех пор, пока в ней костей не останется.
Набросились тут все жители моря на медузу и начали её колотить как попало:
- Получай, болтунья! Получай, простофиля!
Били её, били, переломали все кости, и стала медуза с тех пор такой, какой мы её видим сегодня.