У бедной старушки было три сына. Были они так малы, что никто никогда таких маленьких людей и не видел. Старший сын был ростом в три вершка, средний сын - в два вершка, а младший - всего в один вершок. Младшего они звали Малыш.
Каждый день братья ходили на заработки, где-нибудь батрачили - надо же было зарабатывать на хлеб для себя и для старой матери. Однажды братьям очень повезло, они заработали так много, как никогда: привели домой трёх козлов и привезли три огромных каравая хлеба!
- О, какие мы стали богатые! - сказала старушка мать.
- Мы станем ещё богаче! - ответил старший брат. - Надо поровну разделить наш заработок и ещё пойти попытать счастья.
- Что ж, давайте разделим, - сказал средний брат.
Они разделили своё богатство. Каждому достался козёл и каравай хлеба. Старший брат говорит:
- Я пойду первым.
Он взял козла и хлеб и пошёл по большой дороге. Во всех аулах он спрашивал, не нужен ли работник, но нигде его не наняли. Он вышел в огромное поле и увидел великана. Тот пахал землю. Старший брат подошёл к нему, поздоровался и спрашивает:
- Скажи, великан: не нужен ли тебе работник?
Великан оглядел его, потом посмотрел на козла, на хлеб и говорит:
- Как раз такой работник, как ты, мне и нужен. Нанимайся на год. Дам сундучок золота.
Старший брат обрадовался и говорит:
- Я сейчас же готов приступить к работе. Что надо делать?
- О, дело я тебе найду. Вон видишь, под горой моя сакля? Иди туда, разожги огонь, поджарь своего козла, нарежь хлеб. Вместе поужинаем.
Старший брат пришёл в саклю, приготовил ужин. Разделил его на две части. На закате вернулся с поля великан. Он хотел сесть за стол, но в сакле не на что было сесть. Великан говорит:
- Поищи во дворе что-нибудь, на чём я мог бы сидеть. Но смотри, это сиденье должно быть не из камня, не из земли и не из дерева!
Старший брат вышел из сакли и огляделся. Он не увидел ничего такого, что было бы не из камня, не из земли и не из дерева. Долго работник ходил по двору, а когда вернулся в саклю, весь ужин был съеден.
- Где же моя доля? - спросил он.
- Да, правда, где же твоя доля? - усмехнулся великан. - Видно, я и не заметил, как съел её, очень уж хотелось есть... Я съел твою долю и не наелся. Придётся тебя съесть на закуску! - С этими словами он схватил своего нового работника и проглотил.
Братья не дождались старшего. И тогда средний сказал:
- Теперь моя очередь пойти попытать счастья.
Он взял козла, каравай хлеба и пошёл по той же дороге. Нанялся в работники к тому же великану, и так же, как старшего брата, его проглотил великан.
Пришла очередь Малыша. И он нанялся в работники к этому великану, и ему великан приказал приготовить ужин. Малыш поджарил козла, нарезал хлеба, разделил ужин пополам. Потом он вырыл ямку у стены сакли и прикрыл её хворостом и травой. На закате вернулся с поля великан.
- Ну, приготовил ужин? - спросил он.
- Да, приготовил, - ответил Малыш.
- Тогда поищи во дворе что-нибудь, на чём я мог бы сидеть. Видишь, стол у меня есть, а лавки нет. Но смотри, сиденье должно быть не из камня, не из земли и не из дерева!
Малыш огляделся и быстро сообразил, что делать. Он втащил в саклю железный плуг великана.
- Садись, вот тебе железное сиденье! - крикнул он.
Великан удивился смекалке Малыша. Они начали есть. Великан быстро пожирает свою долю мяса и хлеба. Малышу столько не съесть, он незаметно бросает куски в ямку. Великан видит, что еда у них уменьшается одинаково, и ещё больше удивляется новому работнику. "Какой прожорливый попался!" - думает он. Не успел великан доесть свою долю, а у Малыша уже нет ничего.
- Дай мне кусочек, я всё съел и не наелся, - говорит Малыш.
- Хватит, ты и так слишком много съел! - отвечает великан.
- Разве много? - смеётся Малыш. - Да я и тебя могу съесть на закуску!
Великан поверил и притих.
На другой день они вместе пошли в ноле пахать. Малыш только делал вид, что работает, - пахал один великан, а работник его лишь покрякивал да покрикивал. Вечером есть было нечего, великан лёг спать голодный, а Малыш ночью тихонько съел то, что припрятал в ямке.
На третий день великан понял, что с этим работником ему не сладить.
- Что делать? - спросил он жену. - Надо от него как-то избавиться. Наш новый работник не только необыкновенный силач и обжора, но он ещё и невиданный хитрец. Давай сегодня ночью придавим его огромным камнем.
Малыш, конечно, слышал все эти слова -он тихо сидел в своей яме.
Великан и великанша ушли в горы за камнем. Малыш тем временем приготовил связку камыша, положил её на свою постель и прикрыл одеялом, а сам спрятался в яму. Великан с великаншей притащили целую скалу.
- Вот хорошо, наш работник уже спит, - сказал великан.
Они с великаншей опустили скалу на постель Малыша. Камыш затрещал.
- Захрустели его косточки! - засмеялась великанша.
- Вот мы и избавились от этого работника! - сказал великан.
Они легли спать. Малыш тоже заснул в своей яме. Утром он встал раньше своих хозяев, разбудил их и начал над ними посмеиваться:
- Глупые великаны, вы решили, что вы сильнее меня! Я видел, как вы этот камешек еле-еле тащили вдвоём! А для меня он как муха! Я решил его не сбрасывать и спокойно под ним проспал всю ночь.
Малыш рассмеялся и вышел из сакли.
- Нам с ним не справиться. Нам его не одолеть, - сказал великан.
- Надо с ним расплатиться и отправить домой, - сказала великанша.
- Правильно! - согласился великан. Он позвал Малыша и сказал:
- Ты хорошо поработал. Даже очень хорошо. Ты заработал не сундучок, а целый сундук золота. Вот он, бери и скорей иди домой. - И великан поставил перед Малышом тяжёлый сундук, полный золота.
Малыш опять рассмеялся:
- Ты
хочешь, чтобы я поскорей ушёл, а ещё заставляешь меня нести какой-то сундучок. Сам его и неси. Я на тебя поработал, теперь ты немножко поработай на меня!
Великан удивился, не нашёл, что ответить, взвалил на плечи сундук и двинулся в путь.
- Ты, наверное, не знаешь, куда идти, так я буду сидеть на твоём сундуке и показывать дорогу.
Малыш вскарабкался на сундук, и великан пошёл по дороге. Вскоре они встретили грушевое дерево со спелыми грушами. Великан остановился, пригнул дерево и стал срывать с макушки самые вкусные груши. Малыш пересел на ветку, тоже дотянулся до груши и начал её есть. Вскоре великан наелся и отпустил дерево.
Малыш полетел через дерево, там пробегала лисица. Малыш упал ей на шею и схватился за уши. Лисица выбежала под ноги к великану. Малыш закричал:
- Смотри, великан, пока ты ел груши, я увидел лисицу, перелетел через дерево и поймал её. Видишь, какой я ловкий! Однако лисица мне не нужна, пусть бегает! - Малыш спрыгнул с лисицы и вскарабкался на сундук.
Великан шёл и размышлял: "О, какой ловкий парень! Он куда опасней, чем я думал! Как хорошо, что я с ним расстаюсь, как хорошо, что я провожаю его домой!"
Недалеко от дома Малыш остановил великана:
- Посиди тут немного, а я пойду скажу матери, чтобы приготовила нам ужин.
Вскоре он вернулся, и они вместе вошли в дом Малыша. Великан поставил сундук и сел у дверей. Малыш говорит:
- Мама, я пришёл с гостем, дай ему что-нибудь поесть.
Мать оглядела гостя и говорит:
- Что ж ему дать? Своих собратьев он, наверное, не ест, а ты, когда уходил на заработки, оставил мне лишь убитого великана.
Великан встрепенулся и спрашивает:
- А вы что же, едите великанов?
- О, мы их очень любим, - ответила мать.
- Да, мы вас любим! - громко сказал малыш. - Мясо у вас вкусное!
Великан вскочил.
- Мама, - продолжил Малыш, - может быть, мы этого съедим? Давай-ка съедим его, как он однажды съел моих братьев! - С этими словами Малыш шагнул к великану.
Великан вышиб дверь и бросился бежать без оглядки. Малыш с матерью посмеялись ему вслед. Им только этого было и нужно. У них остался сундук золота, и жили они с тех пор припеваючи.